Die Theorie der Kaufkraftparität besagt, dass die Wechselkurse rund um den Globus langfristig im Gleichgewicht stehen und dass sich preisliche Verschiebungen von selbst aufheben. So kann der Preise eines Gutes auf Dauer in den USA nicht höher sein als in Europa. Dass diese These sich in der Praxis nicht immer bestätigen lässt, zeigt der Big-Mac-Index, den das britische Wirtschaftsmagazin „The Economist“ veröffentlicht: Der Index vergleicht den Preis eines Big-Macs der Restaurantkette McDonalds in verschiedenen Ländern und versucht so, Über- bzw. Unterbewertungen einer Währung festzustellen. Dazu werden im ersten Schritt die Preise für einen BIG-Mac in verschiedenen Ländern erhoben und dann in einem zweiten Schritt in US-Dollar umgerechnet. Kostet ein Big-Mac in einem Land (in USD ausgedrückt) mehr als in den USA, gilt die entsprechende Währung als überbewertet. Ein Blick auf den Indexstand im Jahr 2007 zeigt, dass sich gravierende Unterschiede im Preis des Burgers rund um die Welt zeigen: Am teuersten war der Big-Mac demzufolge in Island und der Schweiz, am günstigsten ist er in China, Hong-Kong und Ägypten (zum damaligen Zeitpunkt).

Der Big-Mac eignet sich als Basis für den Index aufgrund seiner überall identischen Zusammensetzung: Die Inputs bestehen aus Nahrungsmitteln, Personaleinsatz, Energie, Gebäudenutzung sowie Maschinenkapital. Zudem entfällt bei einem frisch zubereiteten Nahrungsmittel die Arbitrage-Möglichkeit: Es ist nicht möglich, einen Big-Mac in den USA zu verkaufen und nach Europa zu importieren.

Empirische Betrachtungen zeigen, dass der Big-Mac-Index durchaus Prognosekraft besitzt: Viele Währungen, denen der Indikator eine Überbewertung bescheinigt hat, werteten sich im Zeitverlauf tatsächlich ab. Umgekehrt stiegen viele Währungen im Wert, wenn sie durch den Big-Mac-Index unterbewertet waren. Für Privatanleger, die meist mit einem hohen Hebel arbeiten und deshalb nur bedingt mittel- bis langfristige Indikatoren einsetzen könne, eignet sich das Wechselkurs-Barometer des Economist allerdings nicht.